La psilocibina se aisló en 1958 en un laboratorio de Basilea, a partir de un hongo recogido en la Sierra Mazateca de Oaxaca. Entre las primeras noticias escritas sobre los hongos sagrados de México y ese análisis químico pasaron cuatro siglos, y durante la mayor parte de ese tiempo la ciencia europea ni siquiera estaba segura de que el teonanácatl fuera un hongo.
Siglo XVI: los cronistas
Las referencias más antiguas están en los textos que los frailes escribieron tras la conquista. Fray Bernardino de Sahagún describe hongos que los nahuas comían en ceremonias especiales y los llama teonanácatl, que suele traducirse como "carne de los dioses". El Códice Magliabechiano incluye un dibujo en color de un hombre comiendo un hongo que se mancha de azul (Guzmán 2008).
Las autoridades coloniales y la Iglesia persiguieron esas ceremonias. Las menciones desaparecieron de los documentos, y la práctica siguió en secreto en pueblos de montaña. El olvido llegó tan lejos que en 1915 el botánico estadounidense William Safford defendió que el teonanácatl era en realidad el peyote, un cactus.
1938 y 1939: los primeros científicos en Huautla
La pista la dio el médico austriaco Blas Pablo Reko, que informó de que los mazatecos de Huautla de Jiménez usaban hongos en ritos religiosos y envió ejemplares al antropólogo Roberto Weitlaner. En 1938, Reko y el etnobotánico de Harvard Richard Evans Schultes viajaron a Huautla y se llevaron muestras, y Schultes confirmó en 1939 que el teonanácatl era un hongo. En 1939, el antropólogo estadounidense Jean Bassett Johnson asistió en Huautla a una ceremonia nocturna con hongos. Fue, hasta donde se sabe, el primer científico occidental en presenciarla, aunque no los comió.
1953 a 1957: los Wasson
R. Gordon Wasson era vicepresidente del banco J. P. Morgan y estudiaba los hongos por afición, junto a su esposa, la pediatra Valentina Pavlovna Wasson. Siguiendo los pasos de Schultes, llegaron a Huautla en 1953 con Weitlaner (Guzmán 2008). En junio de 1955, Wasson volvió con el fotógrafo Allan Richardson, y la noche del 29 de junio los dos participaron en una velada dirigida por María Sabina. Comieron Psilocybe caerulescens, el hongo de los derrumbes.
En 1956, Wasson regresó con el micólogo francés Roger Heim, director del Museo Nacional de Historia Natural de París. Heim identificó varias especies de Psilocybe como los principales hongos sagrados de México y logró cultivar P. mexicana en París.
El 13 de mayo de 1957, la revista estadounidense Life publicó el reportaje de Wasson con el título Seeking the Magic Mushroom, con fotos de Richardson y láminas de las especies identificadas por Heim. El título lo puso la revista: Wasson no quería la expresión magic mushroom. Seis días después, Valentina publicó su propio relato en el suplemento This Week, distribuido por decenas de periódicos. Ese mismo año salió el libro de la pareja, Mushrooms, Russia and History.
1958: la psilocibina
Heim envió a los laboratorios Sandoz de Basilea hongos cultivados de P. mexicana. Allí trabajaba el químico Albert Hofmann, que en 1943 había descubierto los efectos de la LSD. En sus memorias cuenta que, para comprobar que el material conservaba su actividad, comió 32 ejemplares secos que pesaban 2,4 gramos.
Con su equipo aisló dos sustancias en forma de cristales incoloros y las llamó psilocibina y psilocina. El resultado se publicó en marzo de 1958 en la revista Experientia, firmado por Hofmann, Heim, Arthur Brack y Hans Kobel (PubMed). En noviembre del mismo año publicaron la estructura química y su síntesis. Sandoz distribuyó después psilocibina sintética a investigadores con el nombre comercial Indocybin.
1962: las pastillas en Huautla
En otoño de 1962, Hofmann viajó a la Sierra Mazateca con Wasson. En Huautla participaron en una velada con María Sabina, a la que Hofmann dio pastillas de psilocibina sintética de 5 miligramos. Según el relato de Hofmann, ella dijo después que las pastillas tenían la misma fuerza que los hongos y que no había diferencia. Al despedirse, él le dejó un frasco de pastillas (LSD: My Problem Child, cap. 6).
Lo que vino después
El reportaje de Life llevó a miles de lectores estadounidenses y europeos la noticia de que en un pueblo de Oaxaca se comían hongos que producían visiones. Durante los años sesenta llegaron a la Sierra Mazateca buscadores, artistas e investigadores, y el gobierno mexicano respondió con controles policiales y militares. Lo que eso significó para Huautla y para María Sabina se cuenta en sus propias páginas: Huautla de Jiménez y María Sabina.
En 1971, el Convenio de las Naciones Unidas sobre Sustancias Sicotrópicas incluyó la psilocibina y la psilocina en su lista I, la más restrictiva (UNODC). Años más tarde, en un texto incluido en la edición en inglés de la biografía de María Sabina de Álvaro Estrada (1981), Wasson escribió que se le hacía responsable del fin de una práctica religiosa de Mesoamérica que venía de milenios.
Fechas clave
| Año | Hecho |
|---|---|
| siglo XVI | Sahagún describe el teonanácatl de los nahuas |
| 1915 | Safford propone que el teonanácatl era peyote |
| 1938 | Schultes y Reko recogen hongos en Huautla |
| 1939 | Jean Bassett Johnson presencia una ceremonia nocturna |
| 1953 | Los Wasson llegan a Huautla |
| 29 jun 1955 | Velada de Wasson y Richardson con María Sabina |
| 1956 | Expedición de Wasson y Heim; Heim identifica las especies |
| 13 may 1957 | Life publica Seeking the Magic Mushroom |
| mar 1958 | Hofmann y Heim publican el aislamiento de la psilocibina |
| 1962 | Hofmann lleva psilocibina sintética a Huautla |
| 1971 | La psilocibina entra en la lista I de la ONU |
Para saber qué especies estudiaron Heim y Hofmann, sigue con las especies de México. Para lo que la psilocibina hace en el cuerpo, lee la página de efectos.